„Джип, самолет „Дакота” и мастерство сухопутных войск – вот три вещи, с которыми мы выиграли войну”.
Генерал Д. Эйзенхауэр, главнокомандующий войсками союзников в Европе.
История джипа началась в Америке в то время, когда в Европе уже полгода шла кровопролитная война. Американци поняли, что Штатам не избежать этого сражения и готовились к нему. В начале 1940 года было решено разработать и в очень короткий срок наладить массовое производство легкой универсальной армейской машины-вездехода. Она должна была нести на себе 7,6 мм пулемет, вмещать трех человек, иметь колесную базу 80 дюймов (2032 мм) и обе колеи по 47 дюймов (1194 мм). О весе было сказано, что „он должен быть по возможности наименьшим”, но потом определили его максимум – 2100 фунтов (953 кг).
В документах вездеход обозначался как „многоцелевой автомобиль общего назначения грузоподъемностью четверть тонны с приводом на все колеса”. Сокращенное обозначение термина „общее назначение” („дженерал перпоз”) – GP („джи пи”), и породило название „Джип” (Jeep).
Для участия в разработке нового проекта квартирмейстерский корпус американской армии пригласил представителей 135 фирм. Узнав условия конкурса, почти все участники разбежались: первый прототип следовало представить комиссии уже через 49 дней и в течение 26 дней после одобрения проекта изготовить еще 69 машин. Даже для крупнейших американских концернов эта задача показалась невыполнимой. Лишь три фирмы решились взяться за сложный но выгодный военный заказ.
Первой оказалась небольшая компания „Америкэн Бантам” – ее проект был закончен в 5 дней. „Бантам” собрал свой вездеход из узлов от других машин, сделав под них собственные раму и кузов. Двигатель „Континентал” в 48 л.с. приводил в движение ведущие оси от легкового автомобиля „Студебеккер” с шарнирами „Спайсер”. За два дня до окончания объявленного срока прототип был готов.
А на фирме „Виллис Оверлэнд” дела забуксовали. Эта компания средней руки выпускала с 1908 года надежные и недорогие легковые машины, но звезд с неба никогда не хватала. Из всех ее автомобилей более-менее крупный успех сопутствовал модели „Оверлэнд Уиппет”, вперные увидевшей свет в далеком 1926 году. Хорошо проверенный 4-х цилиндровый двигатель объемом 2,2 литра, впервые использованный для „Уиппета”, стал основным силовым агрегатом для всех „виллисов”, и для джипа тоже, но дело уперлось в отсутствие надежных управляемых ведущих мостов.
Не лучше шли дела и на фирме „Форд”, тоже решившей испытать себя в новой прибыльной области. „Форд” не смог найти для новой машины ничего лучшего, кроме своего 40-сильного двигателя от....трактора „Фордзон”...
Так что к условленному сроку свою армейскую машину представил один „Бантам”. Она прошла трехнедельные испытания, одолев 3500 миль по дорогам и безворожью и, несмотря на многочисленные поломки, поручила одобрительное заключение комиссии, - конкурентов все равно не было...Но „Бонтам” оказался не в силах выпустить даже опытную партию – дела фирмы шли плохо и вскоре она исчезла...Американский генералитет попал в щекотливую ситуацию: неплохой прототип армейского автомобиля существовал, а делать его было некому...И потому решили отдать производство „Бантама” сразу двум другим участникам конкурса: „Виллису” и „Форду”, но для этого они по образцу должны были сконструировать собственные машины и выпустить их по 1500 штук каждый...Были введены и дополнительные технические условия: максимальная скорость не менее 55 миль (88 км) в час, минимальная устойчивая скорость – 3 мили (4,8 км) в час, глубина преодолеваемого брода – 457 мм. Автомобиль был обязан брать подъем в 45 градусов и удерживаться на боковом уклоне в 35 градусов.
В ноябре 1940 г. Обе фирмы изготовили первые партии таких вездеходов. На „Виллисе-МА” стоял двигатель по-мощнее - 60 сил, - но автомобиль оказался тяжелым (1073 кг, на 120 кг тяжелее заданного веса), со стандартной 3-х ступенчатой коробкой передач, рессорная подвеска, барабанные гидравлические тормоза.
Вариант „Форда” вписывался в ограничения по весу, но двигатель имел слабенький...
Военным понравился „Виллис-МА”, но перед фирмой поставили задачу снизить массу минимум на 10%. И на фирме началась кропотливая работа по облегчению уже готовой машины. Главный конструктор Барни Рус решил не трогать двигатель, трансмиссию и раму, которые отличались достаточной прочностью, а набрать „минусовую массу” по мелочам на всем остальном. Например, путем упрощения кузова и даже уменьшения толщины слоя краски...особого результата эта работа не дала, но комиссии надо было принимать какое-то решение – война в Европе разрасталась...
Так в 1941 г было решено принять на вооружение улучшенный вариант „Виллис-МВ” и развернуть его массовый выпуск не только на фирме „Виллис”, но и на „Форде”, который к тому времени сворачивал выпуск гражданской продукции.
„Виллис-МВ” не отличался особыми техническими новинками, но был прочен и надежен, имел хорошую проходимость, и универсальность – его можно было легко приспособить под разнообразное военное снаряжение.
На фронтах второй мировой он пришелся по вкусу воинам всех союзных армий. Немало „джипов” поступало по ленд-лизу и в СССР. Многие ветераны до сих пор с теплотой отзываются об этой легкой, подвижной и неприхотливой машине, способной проехать „везде, где проходили по дорогам и тропам войны советские солдаты” ...
Всего до конца войны было изготовлено 639 000 джипов. Не будет преувеличением сказать, что „Виллис-МВ”, прозванный прессой „автомобильным героем ХХ века”, произвел переворот в автомобильной технике – родился новый класс легких универсальных полноприводных машин.
